栗子是中秋佳节的应时干果。月明之夜，皓月当空，合家团聚，品尝着菱角、莲藕、栗子、白果和月饼，倍添亲情。在传统的习俗上，栗子烧鸡或栗子烧鸭，更是中秋节餐桌上不可少的佳肴。以至在昆明等市场上，中秋当天下午四时前后，栗子的价格相差可达一倍以上。
我国是世界上栗子的食用和栽培历史最早的国家。据西安半坡村遗址发掘的考证，早在6000年前我们的祖先已经采集野生栗子充饥。到清代，栗子窝窝头成了宫廷食品。栗子的栽培历史有近3000年。而且我国是栗子的生产大国和出口大国。
栗子属壳斗科栗属。顾名思义，我们所见的栗子果实是由一个带刺的球苞所包裹的坚果，通常每一球苞内含2-3个坚果。全世界经济栽培的有四种，我国所产的植物学名为板栗。
板栗果实营养丰富，除含有大量淀粉和较多的糖分外，还有丰富的人体必须的矿物质、维生素和氨基酸。世界各国都把栗子作为营养丰富的木本粮食和副食品。此外板栗还有益气健脾、补肾强筋，活血消肿等良好的保健功能。这方面，李时珍本草中早有记载。1992年在美国召开的第一届世界栗业大会上公认栗子是高热量、低脂肪、蛋白质丰富、不含胆固醇健康食品。尤其栗子适宜加工可以做成多种多样色、香、味各异的食品。因此，栗子一直是世界广泛食用的坚果。其产量仅次于核桃和扁桃，位居第三。
板栗较之欧美和日本的栗子种类，不仅抗病和抗虫性强，而且坚果品质优良。我国的板栗风味香甜、肉质细糯，尤其坚果的内皮（涩皮）容易剥离优点，是日本栗所无可匹敌的。因此，中国板栗的品质享誉世界。日本人最喜爱吃的糖炒栗子，由于日本栗不容易剥皮，而全部从中国进口，以供应市场。
板栗在全国分布广泛，长期以来自然杂交的结果形成了丰富的变异类型。根据调查整理，全国有300余个品种类型。这些品种由于受遗传和生境条件的影响，特征特性的差异极大。总的说来，淮河至秦岭以北的品种果形小，果皮光滑，色泽鲜艳，肉质细糯，味香甜；淮河、秦岭以南所产的栗子果形大或较大，果皮毛茸较多，淀粉和水分含量较高，大多品种糖分含量低于北方品种，肉质大多偏粳性。
板栗果实的理化性状不同，其适宜的食用方式也不一样。根据研究和传统习惯，我们将板栗的食用品质分成三类：
炒食型：果形偏小或中等大，果皮毛茸少，色泽鲜艳光亮，肉质细糯，味香甜。如江苏省植物研究所选育和推广的尖顶油栗、九家种、以及大多北方品种。
菜用型：果形大，肉质粳性或偏粳性。如江苏早熟的处暑红，中熟的短扎，晚熟的焦扎等。
兼用型：即果形中等大，肉质糯性程度介于 炒食型和菜用型之间，既可作炒栗子，也可做菜肴的辅料。如九家种，青扎等栗子的加工大有讲究。因此，购买栗子时，应根据食用方式选择品种。
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